Covid, svelato il mistero degli asintomatici. Tutto sarebbe legato alla presenza di un preciso gene
Almeno il 20% delle persone che vengono infettate dal coronavirus SARS-CoV-2 non si ammala mai. Ora gli scienziati hanno identificato una mutazione genetica che renderebbe alcune persone asintomatiche.
Questa mutazione potrebbe dare un vantaggio alle cellule immunitarie di persone che sono state precedentemente esposte a coronavirus “stagionali” , che causano il comune raffreddore. Quella spinta extra significa che il sistema immunitario può rintracciare e distruggere rapidamente SARS-CoV-2 prima che vada in tilt nel tentativo di difendersi dall’agente patogeno, afferma Jill Hollenbach, immunogenetista dell’Università della California, San Francisco, coautrice del rapporto. È stato pubblicato il 19 luglio su Nature.
Lo studio “merita un applauso”, afferma Jean-Laurent Casanova, immunologo pediatrico della Rockefeller University di New York City. I ricercatori mostrano un collegamento “modesto”, ma è “più forte di qualsiasi altra associazione per un gene comune pubblicata” su COVID-19, dice.
Per rilevare le persone con infezioni asintomatiche, gli autori hanno attinto a un database di donatori di midollo osseo e hanno arruolato quasi 30.000 persone. I partecipanti hanno segnalato eventuali test positivi per SARS-CoV-2 e qualsiasi sintomo. Degli oltre 1.400 partecipanti risultati positivi durante lo studio di 15 mesi, condotto prima che i vaccini fossero ampiamente disponibili, 136 sono rimasti asintomatici.
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I ricercatori hanno quindi cercato qualsiasi legame tra persone che avevano infezioni asintomatiche e variazioni nei geni HLA, che codificano per le proteine presenti sulla superficie di quasi tutte le cellule del corpo. Le proteine mostrano frammenti di potenziali invasori al sistema immunitario, spingendo i difensori immunitari chiamati cellule T ad entrare in azione contro gli invasori.
Gli autori hanno trovato un collegamento tra l’infezione asintomatica e una mutazione HLA portata da circa il 10% della popolazione dello studio. Le persone con il gene mutato avevano il doppio delle probabilità di rimanere asintomatiche rispetto alle persone senza di esso; le persone con due copie del gene avevano otto volte più probabilità. “Siamo rimasti piuttosto sbalorditi dall’entità dell’effetto”, afferma Hollenbach.
I ricercatori hanno condotto le analisi principali sui partecipanti che si sono autoidentificati come bianchi, perché non avevano abbastanza persone di altri gruppi etnici e razziali da analizzare, scrivono. Gli autori hanno anche trovato prove del collegamento negli individui neri, ma il risultato è meno chiaro nelle persone asiatiche e ispaniche, dicono.
Gli scienziati teorizzano che, rispetto ad altre varianti HLA, la proteina HLA mutata è migliore nel mostrare il frammento della proteina spike SARS-CoV-2 in un modo che lo rende più simile ai frammenti dei coronavirus stagionali, stimolando una più forte risposta anti-coronavirus.
Questa scoperta è una sorta di “pistola fumante” che la variante contribuisce alle possibilità di infezione asintomatica, afferma Mary Carrington, immunogenetista presso il Frederick National Laboratory for Cancer Research nel Maryland. I risultati potrebbero aiutare a sviluppare vaccini COVID-19 di nuova generazione che non solo riducono la gravità della malattia, ma prevengono anche i sintomi, afferma Carrington.
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